A pesar de que comúnmente se llama Linux a todo el sistema operativo, Linux es solo el nombre del núcleo. Un sistema GNU/Linux completo incluye también el sistema operativo GNU. Existen derivados que usan el núcleo Linux sin GNU, como Android, y también existen derivados de GNU sin el núcleo Linux como GNU/Hurd.
Los sistemas GNU/Linux suelen presentarse como distribuciones o distros. Algunas de las más conocidas son Debian, Ubuntu, Arch, o Fedora. Existen distribuciones Linux con distintos propósitos, como distribuciones para computadoras de uso doméstico, empresariales, o para servidores. Estas distribuciones añaden otros componentes como un sistema de gestión de paquetes como APT o Pacman, paquetes de software como aplicaciones o códecs, y a menudo un entorno de escritorio como GNOME o Cinnamon.
Algunas de estas distribuciones son especialmente conocidas por su uso en servidores de Internet, en supercomputadoras, y en sistemas embebidos; mercados donde GNU/Linux tiene la mayor cuota de participación. El proyecto de ranking Top500.org informa que, desde 2017, las 500 supercomputadoras más potentes del mundo utilizan todas ellas alguna versión del sistema operativo GNU/Linux; y desde 2004 ya era el sistema dominante. Diversas encuestas lo han posicionado constantemente como el sistema operativo más popular para servidores web. En aplicaciones embebidas es común encontrar Linux instalado en routers, smart TV y relojes inteligentes, sistemas de entretenimiento de automóviles, y grabadoras de video digital. Aunque con menor participación, el sistema GNU/Linux también se usa en el segmento de las computadoras de escritorio, portátiles, dispositivos móviles, computadoras de bolsillo, videoconsolas y otros.
GNU/Linux es uno de los ejemplos más prominentes de software libre: todo su código fuente puede ser utilizado, modificado y redistribuido libremente por cualquier persona, empresa o institución, bajo los términos de la Licencia Pública General de GNU, así como de otra serie de licencias de derechos de autor.